US-A | Histoire

Les US-A (Upravlienie Spoutnik - Activnii, Satellite de Contrôle - Actif) sont des satellites voués à la surveillance radar des océans. Ils font partie du système de surveillance océanique MKRTs, qui possède aussi une composante dite passive d'écoute électronique (satellites US-P).

C'est Vladimir TCHELOMEÏ (OKB-52) qui en 1960 a l'idée d'un tel système, qu'il propose de réaliser en coopération avec le KB-1 de RASPLETINE. Les satellites US (A et P) seraient conçus sur la base du Kosmoplan et seraient lancés depuis Baïkonour par le lanceur UR-200 (8K81), lui aussi construit par TCHELOMEÏ. Le décret du 6 mars 1961 (n°420-1741) donne le départ au projet.

Il apparaît rapidement qu'embarquer un radar sur orbite basse pose d'importants problèmes de puissance électrique. Il aurait besoin pour fonctionner d'énormes panneaux solaires, qui génèreraient beaucoup trop de frottements et réduiraient d'autant la durée de vie du satellite. Il est donc décidé qu'il sera équipé d'un réacteur nucléaire dénommé Topaz, et que ce sera l'OKB-300 qui le construira. En 1964, le projet est transféré au TMKB Soyouz. Parallèlement, les travaux sur le lanceur/missile UR-200 avancent bien, et le premier tir a lieu dès novembre 1963.

Le 13 octobre 1964, Nikita KHROUCHTCHEV est limogé. Leonid BREZHNEV le remplace au Kremlin et remet à plat toute la politique spatiale soviétique. N'étant pas en très bons rapports avec TCHELOMEÏ, il lui retire le projet US, qu'il transfère à l'OKB-41 (filiale du KB-1) d'Anatoli SAVINE. Toute la documentation concernant le programme passe sous le contrôle de ce dernier. Les réformes ne s'arrêtent pas là : le 24 août 1965 un décret annule l'UR-200, et le nouveau lanceur du programme US est le Tsiklone-2 de l'OKB-586.

En 1965 et 1966, deux satellites prototypes sont mis sur orbite pour tester les systèmes de stabilisation et d'orientation. En 1967 et 1968, deux nouveaux prototypes sont lancés, cette fois pour tester le système de commande du satellite et le réseau terrestre. Aucun de ces quatre satellites n'est équipé de réacteur nucléaire. A ce moment là, le radar n'est toujours pas au point : c'est l'élément qui pose le plus de problème.

Le 25 janvier 1969, un prototype est perdu au décollage suite à un dysfonctionnement du lanceur Tsiklone-2A. Le 30 avril 1969, la Commission Militaro-industrielle (VPK) décide de transférer le projet au KB Arsenal. De plus, en 1972, la conception du réacteur nucléaire passe sous la responsabilité de NPO Krasnaïa Zvezda.

Sept satellites sont lancés entre 1970 et 1974, dans le but de tester le réacteur Topaz. L'un de ces vols, le 25 avril 1973, est un échec à cause du système de propulsion du satellite qui ne lui permet pas de se mettre sur orbite. Il s'agit du premier accident nucléaire pour la cosmonautique soviétique.

Le premier satellite US-A opérationnel est mis sur orbite le 2 avril 1975. En 1978 et 1983, deux incidents surviennent avec les satellites Cosmos 954 et Cosmos 1402. En 1987, deux US-A sont lancés dans le but de tester le nouveau réacteur Topaz-1 (Bouk). Son successeur, le Topaz-2 (Ienisseï) n'a jamais volé. A plusieurs reprises, des US-A ont été lancés en couple (à quelques jours d'intervalles).

Le programme est arrêté à la fin des années 1980. En tout, 37 satellites ont été lancés, dont 24 opérationnels. Les US-A ont permit à l'Union soviétique d'avoir une couverture radar permanente de l'ensemble des océans.