MKS-18 | Historique

La dix-huitième mission d'occupation de la Station Spatiale Internationale (MKS) doit décoller à l'automne 2008 à bord du vaisseau russe Soyouz TMA-13. Etant donné l'ordre des rotations, le commandant sera de nationalité américaine, et le premier ingénieur de bord sera russe. Comme c'est maintenant devenu une habitude, le troisième poste sera occupé par plusieurs astronautes américains se relayant à l'occasion des vols de navette.

Le 13 février 2007, la NASA annonce officiellement que c'est l'équipage de réserve de la mission MKS-16 qui constituera l'équipage MKS-18. Le commandant sera donc le colonel Michael FINCKE, de l'US Air Force, et l'ingénieur de bord sera le colonel Salizhan CHARIPOV, des Forces aériennes russes.

Chacun d'eux a déjà effectué un vol de six mois sur la station internationale : FINCKE avec MKS-9 et CHARIPOV avec MKS-10. Ils sont donc très expérimentés et commencent à s'entraîner ensemble en vue d'un départ programmé pour octobre 2008. Leurs suppléants seront Michael BARRATT et Youri LONTCHAKOV.

Quand FINCKE et CHARIPOV arriveront sur la station, ils retrouveront l'Américaine Sandra MAGNUS, qui aura décollé avec la navette STS-119 et se sera intégrée à l'équipage précédent, MKS-17.

Les trois cosmonautes recevront ensuite la visite de STS-126, un vol logistique, qui échangera MAGNUS avec le Japonais Koichi WAKATA. Ensuite, fin 2008, la navette STS-127 amènera les derniers éléments du laboratoire japonais Kibo et échangera WAKATA avec l'Américain Gregory CHAMITOFF.

Mais à la fin du mois d'août 2007, la NASA modifie ses plans et décide d'ajouter une rotation d'astronaute lors de la mission STS-124. C'est CHAMITOFF qui est désigné pour accomplir ce rôle. Il rejoindra donc la station beaucoup plus tôt que prévu et fera d'abord partie de l'équipage MKS-17 avant d'intégrer MKS-18 lors de l'arrivée de FINCKE et CHARIPOV.

Mais le 7 mai 2008, à cinq mois du départ, Salizhan CHARIPOV est écarté de la mission par la Commission médicale du Centre d'Entraînement des Cosmonautes (TsPK). C'est son suppléant, Youri LONTCHAKOV qui le remplace. La place libre dans l'équipage de réserve est prise par Guennadi PADALKA.

FINCKE et LONTCHAKOV décolleront à bord de Soyouz TMA-13 le 12 octobre 2008. Ils seront accompagnés par le sixième touriste de l'Espace, l'Américain Richard GARRIOTT. Celui-ci aura également un suppléant : l'Australien Nik HALIK.