MKS-16 | Historique

En comparaison d'autres missions vers la Station Spatiale Internationale (MKS), la seizième a connu une histoire relativement simple. Du côté russe, il avait été prévu au départ de nommer Mikhaïl TIOURINE au poste d'ingénieur de bord. Quand celui-ci a dû remplacer Aleksandr LAZOUTKINE au sein de MKS-14, c'est Youri LONTCHAKOV qui a été pressenti pour lui succéder, mais il n'a jamais été officiellement affecté.

Depuis 2005, l'équipage de réserve de la mission MKS-14 était constitué de WHITSON et MALENTCHENKO (la troisième place étant occupée par un Américain "tournant"). Il est logique que ces deux cosmonautes expérimentés deviennent titulaires deux vols plus tard. Effectivement, en mai 2006, Youri MALENTCHENKO est nommé ingénieur de bord de MKS-16 et commandant du vaisseau Soyouz TMA-11 qui conduira l'équipage jusqu'à la station.

Pour ce qui est du docteur WHITSON, la situation est plus complexe. Au mois d'août 2006, elle est bien nommée commandante de MKS-16, comme prévu, mais aussi de MKS-17 ! En effet, elle devra décoller à bord de Soyouz TMA-11 en compagnie de MALENTCHENKO, mais elle restera à bord de la station après le départ de celui-ci et prendra alors le commandement de MKS-17, arrivé avec Soyouz TMA-12. Elle ne rentrera sur Terre qu'en juin 2008 avec la navette spatiale américaine STS-119.

Ce prolongement de mission est nécessaire pour la NASA en raison des rotations des futurs équipages internationaux. La mission n°16 est composée, comme on l'a dit, de deux Américains et d'un Russe. Pour la mission n°17, c'est le contraire : deux Russes et un Américain. A partir de fin 2007, la station deviendra réellement internationale avec l'arrivée des modules Columbus et Kibo, ainsi que du véhicule ATV. Les Etats-Unis devront alors céder une de leurs places dans les équipages aux partenaires du programme.

Ainsi, au moment du décollage de Soyouz TMA-12 en avril 2008, qui transportera les deux Russes de MKS-17 et un passager payant, l'équipage MKS-16 de la station sera constitué d'une Américaine (WHITSON), d'un Russe (MALENTCHENKO) et d'un Japonais (WAKATA) qui sera arrivé entre temps à bord d'une navette (STS-124). Si les rotations suivent leur cours habituel, WHITSON et MALENTCHENKO atterriront avec Soyouz TMA-11 et laisseront la station habitée par deux Russes et un Japonais.

Si elle veut assurer la continuité de la présence américaine dans l'Espace, la NASA doit donc faire revenir WAKATA sur Soyouz TMA-11 et laisser WHITSON sur la station jusqu'à l'arrivée de la prochaine navette, STS-119, prévue pour juin 2008. A ce moment, un nouvel Américain arrivera sur la station pour relever WHITSON, et VOLKOV, arrivé avec Soyouz TMA-12, prendra le commandement de MKS-17.

Mais ces plans compliqués ne sont plus nécessaires quand, à la fin de l'année 2006, on apprend que le vol du Japonais Koichi WAKATA est reporté. Le 13 février 2007, la NASA révèle que l'équipage MKS-16 sera bien commandé par Peggy WHITSON, qui décollera et atterrira avec Soyouz TMA-11. L'ingénieur de bord n°1 sera Youri MALENTCHENKO et le poste d'ingénieur de bord n°2 sera occupé par Daniel TANI qui sera arrivé un peu plus tôt sur la station avec le vol STS-120. Plus tard, en décembre 2007, ce sera le Français Léopold EYHARTS qui prendra le relais, puis finalement l'Américain Garrett REISMAN.

Principal Réserve
Commandant WHITSON FINCKE
Ingénieur de bord n°1 MALENTCHENKO CHARIPOV
Ingénieur de bord n°2 (jusqu'à STS-122) TANI MAGNUS
Ingénieur de bord n°2 (de STS-122 à STS-123) EYHARTS DE WINNE
Ingénieur de bord n°2 (de STS-123 jusqu'à la fin) REISMAN KOPRA
Tableau 1 : Equipages MKS-16 en février 2007.

Mais le vol STS-120 de la navette spatiale américaine, celui qui doit apporter le module Harmony et l'astronaute Daniel TANI, prend du retard et ne pourra partir avant la fin octobre 2007, c'est-à-dire après l'arrivée de MKS-16 sur la station. WHITSON et MALENTCHENKO commenceront donc leur séjour avec l'astronaute Clayton ANDERSON comme second ingénieur de bord. ANDERSON doit arriver sur la station avec le vol STS-117 de juin 2007.

Principal Réserve
Commandant WHITSON FINCKE
Ingénieur de bord n°1 MALENTCHENKO CHARIPOV
Ingénieur de bord n°2 (jusqu'à STS-120) ANDERSON CHAMITOFF
Ingénieur de bord n°2 (de STS-120 à STS-122) TANI MAGNUS
Ingénieur de bord n°2 (de STS-122 à STS-123) EYHARTS DE WINNE
Ingénieur de bord n°2 (de STS-123 jusqu'à la fin) REISMAN KOPRA
Tableau 2 : Equipages MKS-16 définitifs.